우리는 살아가면서 수많은 역할을 수행합니다. 누군가의 자녀, 친구, 동료, 부모, 배우자 등 다양한 이름으로 살아가다 보면, 정작 '나'라는 존재는 뒤로 밀리기 쉽습니다. 타인을 배려하고 관계를 지키는 데 집중하느라 나의 감정, 나의 시간, 나의 욕구는 무시되기 일쑤입니다. 그렇게 쌓인 무관심은 결국 '자존감 저하'라는 형태로 나타나게 되죠. 그런데도 우리는 대개 이 감정을 방치하거나, 외부에서 해결책을 찾으려 합니다. 하지만 자존감은 '타인이 나를 어떻게 대하는가'보다도 '내가 나를 어떻게 대하느냐'에 따라 회복되거나 무너집니다. 이번 글에서는 바쁜 일상 속에서도 나 자신을 우선시하며 자존감을 회복할 수 있는 구체적인 방법을 다뤄보겠습니다. 삶을 다시 나 중심으로 되돌리는 회복의 첫걸음을 함께 시작해 볼까요?
나를 후순위에 두는 습관을 멈추는 것부터
자존감이 낮아지는 주요 원인 중 하나는 ‘나보다 타인을 먼저 생각하는 습관’입니다. 물론 배려는 중요한 미덕이지만, 그것이 반복될수록 나의 감정은 계속해서 억눌리고, 결국에는 나 자신을 소홀히 대하는 것이 당연해집니다. 회사에서 무리한 요구를 거절하지 못하거나, 가족의 기대에 맞추기 위해 본인의 시간을 희생하거나, 친구들과의 약속을 억지로 지키는 일이 반복되면, 우리는 점점 내 감정을 무시하는 것에 익숙해집니다. 이러한 습관은 나를 지우는 행동입니다. 내가 싫어도 괜찮다고 말하는 순간들이 쌓이면, 나의 욕구와 감정은 무가치하다고 인식되며 자존감은 점점 깎여나갑니다.
이제는 그 악순환을 멈춰야 할 때입니다. 내가 진짜 원하는 것을 말하고, 감정을 솔직하게 표현하며, 싫은 건 싫다고 말할 수 있는 용기를 키우는 것이 중요합니다. 처음엔 두려울 수 있지만, 나를 우선시하는 행동은 타인을 배척하는 것이 아니라 ‘나와의 관계를 회복하는 과정’입니다. ‘나는 나를 지킬 자격이 있다’는 사실을 인정하는 것, 그 자체가 자존감을 위한 근본적인 출발점입니다.
나를 돌보는 사소한 루틴이 자존감을 만든다
사람들은 자존감을 거창한 목표나 성공으로 회복하려고 합니다. 하지만 자존감은 누군가의 박수나 외부의 성과에서 비롯되는 것이 아닙니다. 진짜 자존감은 ‘내가 나를 어떻게 대하는가’에서 시작됩니다. 매일 아침 일어나 침대를 정리하는 것, 좋아하는 머그잔에 따뜻한 차를 따라 마시는 것, 거울 앞에서 “수고했어”라고 말해주는 것—이처럼 사소해 보이지만 반복적인 행동이 쌓여서 ‘나는 나를 소중히 여기는 사람’이라는 인식을 형성하게 됩니다.
특히 하루를 마무리할 때 나 자신에게 물어보세요. “오늘 나를 얼마나 챙겼지?”, “무엇이 나를 웃게 했고, 무엇이 나를 힘들게 했는가?” 이런 성찰은 감정 낭비를 줄이고, 진짜 나의 니즈를 파악하게 도와줍니다. 그리고 자신을 돌본다는 건 단순히 쉬거나 힐링하는 것에 그치지 않습니다. 때론 꾸준히 운동을 하고, 건강한 음식을 챙기고, 필요하다면 치료를 받는 것까지 포함됩니다. 감정을 잘 다룰 줄 알고, 스스로를 회복시킬 줄 아는 사람은 외부의 평가에 쉽게 흔들리지 않습니다. 자기 돌봄은 감정적 독립성을 기르는 가장 현실적인 훈련이자, 자존감 회복의 뿌리입니다.
비교 대신 연결, 타인의 시선보다 나만의 기준
자존감을 가장 빠르게 무너뜨리는 요소는 ‘비교’입니다. 우리는 타인의 인생을 너무 손쉽게 볼 수 있는 시대에 살고 있습니다. SNS에는 여행지에서 찍은 사진, 완벽한 몸매, 멋진 커리어, 이상적인 연애 등 ‘편집된 행복’이 가득합니다. 그런 화면을 보다 보면 나의 삶은 상대적으로 초라해 보일 수밖에 없습니다. 하지만 우리는 기억해야 합니다. 타인의 삶은 그들이 보여주고 싶은 부분일 뿐이며, 거기에는 고통, 외로움, 두려움, 불안이 함께 존재한다는 사실을.
비교의 덫에서 빠져나오려면 기준을 바꿔야 합니다. 남보다 나은 내가 되려고 하지 말고, 어제보다 나은 내가 되기 위해 노력해 보세요. 오늘은 어제보다 물을 한 잔 더 마셨는가, 감정을 한 번 더 솔직히 표현했는가, 10분이라도 운동을 했는가—이런 작은 성취가 자존감을 쌓는 기반이 됩니다. 그리고 타인과의 비교보다는 ‘연결’에 집중해 보세요. 타인의 성과에 박수를 보내고, 타인의 고통에 공감하며 함께 성장하는 관계는 오히려 내 자존감을 지켜줍니다. ‘잘난 사람’보다 ‘따뜻한 사람’이 되는 것, 그것이 진짜 자존감의 완성입니다.
자존감은 내 삶의 중심을 타인이 아닌 ‘나’에게로 옮기는 일입니다. 나의 감정을 인정하고, 사소한 루틴으로 나를 돌보며, 타인의 시선이 아닌 나만의 기준으로 살아가는 것. 이 세 가지를 실천할 때 우리는 비로소 자신을 소중히 여기게 됩니다. 자존감은 결과가 아닌 과정에서 형성되며, 매일의 작은 선택들이 모여 단단한 내면을 만들어갑니다. 바쁜 삶 속에서도 자신을 우선순위에 두는 연습을 시작하세요. 오늘 내가 나에게 어떤 말을 건네는지가, 내일의 자존감을 결정합니다. 나 자신을 믿고, 사랑하고, 응원하는 것이 가장 근본적이고 지속 가능한 자존감 회복의 비법입니다.